L'ancien empire, période créatrice et harmonieuse, se termina avec le très long règne de Pepi II. Pharaon trop clément, Pepi II fut incapable de briser l'indépendance croissante des hauts fonctionnaires et des grands dignitaires qui dirigeaient les provinces, et qui, profitant du partage des terres de la monarchie, fondèrent de véritables seigneuries et bientôt des principautés indépendantes.
Vers 2260 avant notre ère, l'Egypte se morcelle, une révolution brutale et sanglante éclate, les riches sont ruinés, leurs biens pillés, leurs tombeaux détruits et livrés aux pilleurs de tombes. «La résidence royale a été ravagée en une heure », écrit un scribe. «Je médite, raconte un autre scribe, sur les événement. Des changements s'opèrent, ce n'est déjà plus comme l'an dernier, chaque année est plus pesante que l'autre. Le pays est bouleversé.»
Le pharaon, si proche des dieux, croyait-on avec certitude quelques années auparavant, a perdu peu à peu beaucoup de son prestige. Si certains Egyptiens se lamentent de ces bouleversements, cette révolution est bénéfique pour d'autres. Profitant des troubles, le peuple s'approprie les procédés rituels et magiques des rites funéraires, jusqu'alors réservés au roi et aux grands dignitaires, et accède à son tour à l'immortalité: De nouvelles notions religieuses et morales se font jour dans le pays: la diffusion du culte d'Osiris, parti de Bousiris dans le Delta, s'étend sur tout le territoire; le peuple voit aussi s'ouvrir devant lui l'accès aux charges de l'Etat. Des rois sans pouvoir se bousculent pour le trône et se succèdent à un rythme effréné. "Soixante-dix rois en soixante-dix jours", écrira, des siècles plus tard, l'historien Manéthon dans son Histoire d'Egypte, dont seuls quelques fragments, transcrits par des historiens plus tardifs, nous sont parvenus. Plus on s'éloigne de Memphis, plus les princes refusent obéissance au pharaon.
L'Egypte se divise en trois:
- le Delta que les nomades venus d'Asie dirigent,
- la Moyenne - Egypte gouvernée par les princes d'Hérakléopolis
- et la Haute - Egypte où règnet les princes de Thèbes .
Dans l'ultime compétition pour le pouvoir, c'est Thèbes qui l'emporte.
Vers 2160 av. J .-C., l'unité est reconstituée. La XIe dynastie est créée et a pour souverains les Antef et les Mentouhotep.
Durant le Moyen Empire (2160 - 1785 av. J.-C.), en l'an 39 de son règne, le pharaon Mentouhotep prend un nouveau nom: «Celui-qui-a-unifié-les-Deux-Terres». Pendant de nombreuses années, il guerroie dans les pays voisins, au nord-est contre les Asiatiques, au nord-ouest contre les Libyens, au sud contre les Nubiens, et remporte victoire sur victoire.
Sous la protection de sa divinité, Amon, élevée au rang des grands dieux égyptiens, Thèbes devient la capitale d'un royaume à nouveau prospère et puissant.
Les ouvriers, les artisans et les paysans ont repris le travail, et Mentouhotep entreprend la construction de temples, de sanctuaires et de tombes, entouré et aidé d'une administration efficace de scribes et de fonctionnaires. A la mort de Mentouhotep, vers l'an 2000, les troubles recommencent et la famine réapparaît.
Amenemhat, son vizir (dont le nom signifie « Amon-est- en-tête»), prend le pouvoir, soutenu par les puissants nomarques. Sa dynastie, la XlIe, celle des Amenemhat et des Sésostris, quitte Thèbes pour s'ins- taller plus au nord, à Licht. Là, ces nouveaux pharaons poursuivent la politique entreprise par Mentouhotep: ils annexent la Basse-Nubie, exploitent les mines du Sinaï et du désert oriental, renforcentJeur influence en Syrie-Palestine, construisent des tem- ples, des tombes et de puissantes fortifications, les « Murs du Prince », afin de protéger le Double-Pays d'envahisseurs éventuels. Grâce à ces énormes châteaux forts de brique, hauts de 5 à 6 mètres, leurs soldats surveillent les frontières déjà fort bien protégées par l'aridité des déserts. Sésostris III, cinquième pharaon de la XIIe dynastie, réorganise totalement l'administration de son royaume. Pour limiter les pouvoirs du vizir unique, il partage les responsabilités et crée trois ministères, un pour le Nord, un pour le Sud et un pour la « Tête-du-Sud» (c'est-à-dire la Nubie). Chaque ministère a un rapporteur, un rapporteur en second et un conseil. Ce sont eux qui décident et transmettent leurs ordres à des officiers qui, à leur tour, ordonnent aux scribes. Telle est la grande nouveauté du Moyen Empire: la noblesse perd de son influence au profit d'une classe moyenne plus nombreuse et donc moins dangereuse pour le pouvoir royal.
Durant les temps troublés de la première période intermédiaire, le bois remplace l'albâtre, le granite et l'or, qui font défaut. Les statues, plus petites et moins riches, sont plus touchantes et plus humaines. En l'absence de blocs de pierre à tailler et de murs à sculpter, les scènes de la vie quotidienne sont réalisées sous la forme de petits modèles, dans un style proche de celui des jouets. Au Moyen Empire, une vie intellectuelle et brillante reparaît à la cour et dans l'aristocratie. C'est l'âge classique de l'Egypte pharaonique, comme les anciens Egyptiens le pensaient eux - mêmes. La langue de cette époque est un modèle de pureté, admiré jusqu'à l'époque romaine. En littérature, les contes et les romans fleurissent, en architecture, dans la statuaire ou en orfèvrerie, les artistes atteignent un rare degré de perfection avec des instruments d'une grande simplicité.
| NOM DU PHARAON | DURéE | FAITS MARQUANTS |
| XIe dynastie (2134 - 1991) | ||
| Antef Ier | 16 ans | |
| Antef II | 49 ans | |
| Antef III | 8 ans | |
| Mentouhotep Ier | 51 ans | |
| Mentouhotep II | 12 ans | |
| Mentouhotep III | 7 ans | |
| XIIe dynastie (1991 - 1785) | ||
| Amenemhat Ier | 29 ans | Introduction du cheval |
| Sésostris Ier | 45 ans | |
| Amenemhat II | 34 ans | |
| Sésostris II | 14 ans | |
| Sésostris III | 47 ans | |
| Amenemhat III | 44 ans | |
| Amenemhat IV | 8 ans | |
| Nefrousobek | 4 ans | |