Probablement issue de la culture étrusque qui remonte à l'âge de bronze, la première religion romaine était étroitement liée au cycle de la culture de la terre. Deux formes d'expression religieuse se sont bientôt développées. La piété domestique envers des divinités protectrices du foyer, lares et pénates; un culte étatique dirigé par un grand prêtre — pontifex maximus —, destiné à assurer le bien-être commun.
Influencés par la culture hellène, les Romains assimilèrent les divinités de l'État à leur équivalent grec. Puis, à mesure que l'Empire s'étendait, les armées rapportaient d'autres cultes et philosophies religieuses. Le plus important de ces cultes, jusqu'à l'adoption officielle du christianisme au iv siècle, fut le mystérieux culte de Mithra, exclusivement réservé aux hommes. Il reposait sur la vénération de Mithra, dieu perse de la Lumière, de la Vérité et de la Justice. Toutefois, ces nouveaux mouvements religieux devaient prouver la valeur de leur apport spirituel avant d'être adoptés par les Romains.
Le rejet des dieux de l'Olympe et des cultes orientaux par les chrétiens avait été présagé par les philosophes grecs; c'est la menace qu'ils représentaient pour le culte de l'État qui déclencha finalement les persécutions contre les fidèles du christianisme.

DOUZE DIVINITÉS

JUPITER: Divinité du Ciel, maître des dieux et des hommes», mais pas leur créateur.
JUNON: Épouse de Zeus, protectrice du Mariage et de la Naissance.
NEPTUNE: Dieu des mers, des tremblements de terre et des chevaux
CERES: Déesse du Blé et des Récoltes.
APOLLON: Dieu des prophéties et de divination, aussi associé à la Musique et à la Poésie.
DIANE: Déesse de la Chasse et des Animaux sauvages
MARS: Dieu de la Guerre.
VENUS: Déesse de l'Amour et de la Fécondité.
MERCURE: Messager des dieux, protecteur de Commerce
MINERVE: Déesse de la Sagesse.
VULCAIN: Dieu du Feu et des Volcans; patron des forgerons.
VESTA: Déesse du Foyer

D'autres divinités jouent un rôle important dans la religion populaire, bien qu'elles ne fassent pas partie des douze précitées. Parmi elles figurent BACCHUS, associé au vin et aux récoltes, et ESCULAPE, dieu de la Médecine.
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