Les anciens pensaient que la plupart des villes avaient été fondées par un héros qui donnait en géneral son nom à la ville. Rome n'échappa pas à cette régle et on admet que la date de sa fondation légendaire par Romulus remonte à 753 avant notre ère.

LÉGENDE.

Romulus trace l'enceinte de Rome
Guiseppe CESARI

Les deux frères Romulus et Rémus ne purent se contenter de vivre paisiblement à Albe-la-longue, ils partirent tous deux fonder une nouvelle ville. Ils tombèrent d'accord sur le principe de fonder leur ville à l'endroit même où ils avaient été sauvés. Mais l'endroit exact n'est pas encore bien déterminé dans leur esprit. C'est pour le connaître qu'ils décident (sur le conseil de Numitor) d'interroger les présages. Pour cela, Romulus s'installa sur le Palatin et Rémus sur l'Aventin. La ville serait fondée à l'endroit où les présages seraient les plus favorables. Rémus vit le premier six vautours, tandis que Romulus en vit douze. Le ciel ayant ainsi décidé en faveur du Palatin et par conséquent de Romulus. Rémus ne fut pas entièrement d'accord car si le nombre d'oiseaux qu'il avait vu était inférieur numériquement c'était bien lui qui les avait vus le premier.

Romulus se mit en devoir de tracer l'enceinte de sa ville. Cette première enceinte était un simple fossé creusé par une charrue attelée de deux boeufs. Rémus, déçu de n'avoir pas été favorisé par le ciel, se moqua de cette enceinte si aisément franchissable et, d'un saut, pénètra à l'intérieur du périmètre que venait de consacrer son frère. Celui-ci, irrité devant ce sacrilège, tira son épée, et tua Rémus.

Enlèvement des Sabines
(1634-35) N. Poussin
© Metropolitan, New York

Dans la plus ancienne forme de la légende, il semble bien que ce meurtre ait eu comme cause uniquement le sacrilège de Rémus. Romulus fut désespéré de son crime et, dit-on, songea même à se suicider. Il enterra Rémus sur l'Aventin, à l'endroit qui prit, à la suite de cet événement, le nom de Remoria. C'est par la légende de Rémus que l'on expliquait le fait que, jusqu'au temps de l'empereur Claude, en 49 de notre ère, l'Aventin demeura extérieur au pomérium, l'enceinte.

Après avoir fondé la ville, Romulus se préoccupa de la peupler. Pour cela, il la transforma en lieu d’asile. Tous les hors-la-loi d’Italie, les bannis, les meurtriers, et les esclaves fugitifs purent s'y réfugier. Mais la nouvelle cité manquait de femmes. Romulus imagina alors d'enlever celles de ses voisins, les Sabins. Il organisa de grandes courses de chevaux lors de la fête de Consus, le 21 août. Les gens d’alentours y vinrent avec leur famille. À un signal donné, les hommes de Romulus enlevèrent toutes les jeunes filles.

La réaction des parents désespérés fut immédiate. Ils se groupèrent autour du roi des Sabins, Titus Tatius. Une armée fut formée et marcha contre Rome. D'abord victorieuse, elle réussit à pénétrer par surprise dans la citadelle adverse. Comme la défaite menaçait de tourner au désastre, Romulus adressa une prière à Jupiter. Il promit de lui élever un temple à l’endroit où il renverserait le sort de la bataille. Le roi des dieux l’exauça. Les Romains cessèrent de reculer, firent face et mirent en fuite leurs ennemis. Romulus tint sa promesse et fit élever un temple sur le Capitole.

SOURCES ANTIQUES.

Ovide, Fastes: II,381; III,11; III,179; III,431 sqq