Ce classique de la littérature fantastique mondiale, écrit par Jean Potocki directement en français et publié pour la première fois à Saint-Pétersbourg vers 1804-1805, est considéré comme le texte fondateur du romantisme fantastique et le précurseur du fantastique moderne.
Dans l’Andalousie du XVIIeme siècle, un jeune capitaine des gardes wallones se trouve embarqué dans une histoire qu’il a bien du mal à comprendre. Au fond d’une auberge abandonnée, deux jeunes femmes qui se prétendent ses cousines viennent s’offrir à lui, et tentent de le convertir à la foi mahométane. Cherchant à pénétrer le mystère du lieu, le jeune homme va croiser sur son chemin mille et un personnage en quête d’une oreille complaisante à laquelle confier le secret de leur vie.
Les récits se succèdent, se croisent, s’emmêlent à tel point parfois qu’il faut des tablettes de géomètre pour conserver en le fil. Les pendus valsent avec le diable et des jeunes gens se perdent dans les bras de beaux ou belles succubes. Au terme de ces narrations, c’est presque deux mille ans d’histoire européenne qui défile sous nos yeux. Ces rencontres sont-elles le fruit du hasard ? Pour le savoir, il faut parvenir à démêler chaque récit de ce roman dans lequel les histoires sont comme emboîtées les unes dans les autres comme des poupées gigognes.