Le Bhagavata est un ensemble d'ouvrages littéraires hindous.
[Ancien récit]. Sous ce titre, on désigne un ensemble d'ouvrages littéraires hindous, très volumineux, dont l'importance est extrême au point de vue de l'histoire de la culture hindoue. Selon la tradition, le canon puranique est constitué par dix-huit Purânas et par un certain nombre d'Upapurânas ou Purânas secondaires (selon certaines sources, il y en aurait également dix-huit). Tandis que les dix-huit Purânas sur lesquels la tradition locale ne laisse aucun doute, nous sont parvenus, il demeure encore difficile d'identifier les dix-huit Upapurânas. Certains d'entre eux appartiennent, à cause de leur contenu et de leur structure, à ce genre littéraire : d'autres, au contraire, utilisent illégitimement le titre de Purana ou d’Upapurâna, en vue de donner du prestige à leur contenu. Les Purânas sont des ouvrages en vers ou très rarement sont intercalés des passages en prose. De longueur variable, les Purânas (allant d'un minimum de 5.600 strophes à un maximum de 81.000) peuvent être considérés comme une sorte d'encyclopédie de la civilisation et de la religion hindoues.
Cette religion multiforme dans ses innombrables traditions et ses croyances (qui s'entrelacent, se croisent, se superposent, s'identifient et pourtant se différencient les unes des autres de mille façons, très souvent étranges ) a trouvé dans les Purânas, comme d'ailleurs dans le Maha-Bharata, un trésor inépuisable de légendes, de traditions et de mythes. La grande popularité dont il jouit parmi les vishnouites dans toutes les régions de l'Inde est due essentiellement au dixième livre, qui relate la petite enfance de Krishna qu'il passe avec les vachers de Vrindāvana. Les attentats commis contre la vie de Krishna par son oncle pervers Kamsa.
Toutefois, à côté du savoir religieux, on rencontre un peu partout et à profusion, au sein de ces immenses recueils littéraires, le savoir profane concernant les branches les plus diverses des connaissances humaines. Par conséquent, dans leur composition les Purânas manquent d'un plan organique ; ils constituent un monument de la religion et de la science anonyme hindoues. L'attribution qui en a été faite à Vyâsa, l'auteur légendaire du Maha-Bharata, est purement fantaisiste. Les textes définitifs des dix-huit Purânas, tels qu'ils nous sont parvenus, ont été rédigés entre le VIe et le XIe siècle de notre ère.
—T. F. Eugène Burnouf. Imprimerie nationale, 1840-1898.
