Les Etrusques sont un ancien peuple de l'Italie, qui prospéra à partir du VIIe siècle avant notre ère, puis qui fut absorbé par les Romains. Eux-mêmes s'appelaient Rasena ou Rasna; les Romains les nommaient Tusci ou Etrusci, et les Grecs, Tyrrhéniens ou Tyrsènes.

ORIGINES.

Danseuse et joueur de lyre (Tombe du Triclinium)

Hérodote raconte que les Etrusques étaient venus d'Asie Mineure. Son point de vue était partagé par divers auteurs de l'Antiquité, et beaucoup de modernes s'y sont ralliés, en accumulant de nombreux arguments positifs, car il s'est révélé facile de trouver des ressemblances entre la civilisation étrusque et les civilisations de l'Orient : divination par l'examen du foie comme en Babylonie, chambres funéraires souterraines et tumulus à la mode du monde mycénien, points communs apparents entre la langue étrusque et certaines langues anciennes d'Asie Mineure et de Lemnos, aspect oriental de beaucoup d'œuvres d'art du VIIe siècle avant notre ère, liberté et autorité accordées à la femme dans la société, comme dans l'ancienne Lydie... Malgré tout cela, l'hypothèse de l'origine orientale, qui conserve aujourd'hui ses partisans, a beaucoup reculé : tout ce qui s'apparente à l'Orient peut s'expliquer par la coïncidence, l'influence ou l'importation.

C'est l'archéologie qui a porté le plus grand coup à la thèse de l'immigration, en niant la brusque mutation qu'aurait provoquée le débarquement d'un peuple. L'orientalisation de l'art du VIIe siècle s'explique par les influences extérieures, le commerce actif, la présence de modèles orientaux d'importation, telle la bibeloterie d'origine égyptienne, phénicienne et chypriote qui apparaît dans les sites archéologiques étrusques. Les partisans de l'autochtonie trouvent même un Ancien pour partager leur opinion, Denys d'Halicarnasse.

Reste une troisième hypothèse : celle de l'origine septentrionale des Etrusques, descendus des Alpes; née au XVIIIe siècle, elle n'a plus qu'un intérêt de curiosité.