Les Danaïdes étaient les cinquante filles de Danaos qui, mariées aux cinquante fils d'Aegyptos, les assassinèrent durant leur nuit de noces à l'exception d'une seule qui épargna son époux.
❖ Légendes
Le roi Bélos, qui régnait à Chemmis en Haute-Egypte, était le fils de Libye et de Poséidon et frère jumeau d'Agénor. Sa femme Anchinoé, fille de Nilos, lui donna Aegyptos, Danaos et Céphée. Aegyptos reçut le royaume d'Arabie; mais il conquit aussi le pays des Mélampodes, et l'appela: Égypte, d'après son nom. Il eut cinquante fils de différentes mères.
Danaos, qui avait été envoyé pour gouverner la Libye, avait cinquante filles appelées les Danaïdes, nées également de différentes mères. A la mort de Bélos, les jumeaux se querellèrent sur leur héritage et, dans un geste de conciliation, Aegyptos proposa un mariage général entre les cinquante princes et les cinquante princesses. Danaos, soupçonnant un complot, n'y consentit pas et, lorsqu'un oracle vint confirmer ses craintes en disant qu'Aegyptos avait l'intention de tuer les Danaïdes, il fit ses préparatifs pour fuir la Libye. Avec l'aide d'Athéna, il construisit un bateau et, tous réunis, ils voguèrent vers la Grèce en passant par Rhodes. Là, Danaos dédia une statue à Athéna dans un temple érigé pour elle par les Danaïdes.
De Rhodes, ils se rendirent au Péloponnèse et abordèrent près de Lerne; Danaos annonça qu'il avait été choisi par les dieux pour devenir roi d'Argos. Gélanor aurait certainement gardé son trône, en dépit des déclarations de Danaos qui prétendait posséder l'appui d'Athéna, si à ce moment-là n'était descendu de la montagne un loup audacieux qui attaqua un troupeau au pâturage non loin des murs de la ville, tuant le taureau chef du troupeau. Ils considérèrent cet incident comme un présage indiquant que Danaos prendrait le trône par la force si on lui résistait et ils convainquirent Gélanor d'abandonner son trône sans résistance. Danaos, persuadé que le loup n'était autre qu'Apollon déguisé, lui dédia le fameux temple d'Apollon Lycien à Argos, et il devint si puissant que tous les Pélasges de Grèce s'appelèrent Danaens. Il construisit aussi la citadelle d'Argos et ses fils y apportèrent d'Egypte les Mystères de Déméter et les enseignèrent aux Pélasgiennes. La ville fut frappée par la sécheresse et Danaos envoya ses filles chercher de l'eau. Partie à la recherche du précieux liquide Amymoné était sur le point d'être violée par un Satyre sans l'intervention de Poséidon qui lui fit présent d'une source.
MARIAGES
1906 © Aberdeen Art Gallery
Aegyptos envoya alors ses fils à Argos en leur interdisant de revenir avant d'avoir châtié Danaos et toute sa famille. A leur arrivée, ils demandèrent à Danaos de revenir sur sa décision et de leur permettre d'épouser ses filles, qu'ils avaient l'intention de les tuer le soir de leurs noces; comme il refusait encore, ils mirent le siège devant Argos.
Comprenant que la soif le contraindrait tôt ou tard à capituler, Danaos promit de célébrer les mariages avec les fils d'Aegyptos aussitôt que le siège serait levé. Un mariage général fut décidé et Danaos forma les couples: Hypermnestre l'aînée et Gorgophoné épousèrent respectivement Lyncée et Protée car ils étaient de sang royal puis les autres selon la similitude de leur nom et enfin les dernières par simple tirage au sort.
Mais pendant les fêtes des noces, Danaos distribua en secret de longues épingles que ses filles devaient cacher dans leurs cheveux et, à minuit, chacune des filles poignarda son mari en plein cœur.
Fontaine des Danaïdes à Marseille par J. Hughes
Il n'y eut qu'un seul survivant: sur le conseil d'Artémis, Hypermnestre sauva la vie de Lyncée, parce qu'il avait respecté sa virginité; elle l'aida dans sa fuite. A l'aube, Danaos apprit qu'Hypermnestre lui avait désobéi; elle passa en jugement mais fut acquittée par les juges d'Argos. Les têtes des hommes assassinés furent enterrées à Lerne, et on rendit à leurs corps les honneurs funèbres sous les murs d'Argos mais, bien qu'Athéna et Hermès eussent purifié les Danaïdes dans les eaux du lac de Lerne avec la permission de Zeus, les Juges des Morts les condamnèrent à remplir éternellement des jarres percées après leur mort.
Lyncée et Hypermnestre furent réunis et Danaos, ayant décidé de marier ses autres filles aussitôt que possible, il se mit à la recherche de prétendants. Il suggéra une épreuve de course à pied en vue du mariage: le vainqueur aurait le droit de choisir son épouse le premier, parmi toutes les autres; les autres auraient le second choix, d'après leur ordre d'arrivée. Comme il ne put réunir suffisamment d'hommes disposés à risquer leur vie en épousant des meurtrières, seul un petit nombre prit part à la course mais lorsqu'ils virent que la nuit de noces s'était bien passée, sans catastrophe pour les époux d'autres prétendants se présentèrent et une autre course eut lieu le lendemain. C'est ainsi que naquit la race des Danaens. Pendant ce temps, Aegyptos était arrivé en Grèce, mais lorsqu'il connut le sort de son fils, il s'enfuit à Aroé où il mourut. Il fut enterré à Patras, dans un sanctuaire de Sérapis.
Plus tard elles furent tuées comme leur père par Lyncée et condamnées dans les enfers à remplir les jarres percées comme l'avaient ordonné les juges.
❖ Filiation
| Différentes épouses | Danaos |
| 50 DANAIDES | |
| Epoux* / amant | Enfants |
| Fils d'Aegyptos | - |
❖ Sources
- Apollodore, Bibliothèque: II, 1, 4-5
- Eschyle, Les suppliantes (résumé)
- Nonnos, Dionysiaques: III, 296 - 303
- Pausanias, Périégèse: II, 19, 6 ; II, 20, 7 ; II, 21, 1 ; II, 25, 4 ; III, 12, 2
- Voir aussi Amymoné