Phaéthon ou Phaéton (Gr. Φαέθων), était
un demi-dieu, aussi appelé "le Brillant"; il était l'un
des fils d'Hélios et de l'Océanide Clyméné
ou de Mérope (d'autres traditions en font le fils de Céphale et de Eos).
Après
avoir retrouvé son fils, qui avait été élevé
par sa seule mère, Hélios avait imprudemment promis de lui accorder
ce qu'il voulait. Phaéthon choisit de conduire le char du Soleil.
Hélios essaya de lui expliquer que nul mortel ne pouvait conduire son char sans danger, mais Phaéton exigea que son père tienne sa promesse.
Rapidement, Phaéthon comprit que son père avait eu raison. Terrifié
par l'altitude et par les animaux des signes du zodiaque, il perdit très
vite le contrôle des chevaux, et il se rapprocha trop de la terre, où
il faillit mettre le feu puis il s'éleva à nouveau et perturba
alors la course des astres.
Pour sauver l'univers, Zeus fut obligé de foudroyer le jeune conducteur
inconscient et le précipita dans le fleuve Eridan (le Pô).
Les Héliades, ses sœurs, le pleurèrent tellement que leurs larmes se solidifièrent en gouttes d'ambre et qu'elles mêmes furent changées en peupliers.
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