Alceste est l'une des filles de Pélias, roi
d'Iolcos en Thessalie et d'Anaxibie, dont la figure vertueuse incarne l'amour
conjugal. Elle épousa Admète, roi de Phères en Thessalie,
fils de Phérès et ami du dieu Apollon.
Le dieu, momentanément chassé de l'Olympe pour avoir tué
les Cyclopes, devait se mettre au service d'un mortel
pendant un an. Utilisé comme bouvier, le troupeau d'Admète prospéra
miraculeusement tout le temps qu'Apollon s'en occupa : toutes les génisses
mettaient bas deux veaux en une seule portée et les loups se tenaient
éloignés du troupeau comme par magie.
Afin de mériter d'épouser Alceste, Admète devait atteler
ensemble un lion et un sanglier et labourer un champ. Apollon, accompagné par
Artémis, l'aida à réaliser cette tâche à première
vue impossible et il exhorta Admète à faire un sacrifice à
sa sœur le jour de son mariage.
Mais ce jour venu, tout à sa joie, Admète
oublia imprudemment le conseil. Furieuse, Artémis ourdit sa vengeance: quand Admète entra dans
la chambre nuptiale, il trouva, à la place de l'épousée,
un nœud de vipères sifflantes, signe de mort imminente.
Apollon, mandé, parvint à adoucir la colère de sa sœur et obtint même
qu'Admète, le jour de sa mort, puisse rester sur terre à condition
que quelqu'un prenne sa place aux Enfers.
En fait, Apollon fut abusé, car, cette faveur était en réalité
un châtiment suprême. Malgré son jeune âge, Admète
tomba gravement malade et Hermès, en tant que psychopompe, se présenta
peu de temps après pour le conduire aux Enfers.
Admète, affolé, se tourna vers ses parents qui, malgré
leur grand âge, trouvaient encore leurs jours remplis de douceur; Ses
amis très malades, même les prisonniers condamnés à mort refusèrent
également de prendre sa place; Apollon, pour gagner du temps et permettre à Admète
de trouver un remplaçant altruiste, enivra même les Parques afin
que le fil de la Destinée ne soit pas coupé trop tôt.
Ce fut peine perdue.
Alors, par amour, Alceste, à qui on n'avait rien demandé, but
du poison et prit la place de son mari. Ce sacrifice fut hautement apprécié
par les dieux:
Soit Perséphone la renvoya rapidement sur terre soit Héraclès
parvint de la délivrer, toujours est-il qu'Alceste et Admète vécurent
heureux pendant de longues années et eurent deux (ou trois) enfants.
Anaxibie ou Phylomache |
Pélias |
ALCESTE | |
Epoux | Enfants |
Admète | Eumelos Hippasos (ou Périmèle) |
? | Phérès |
ADMETE | |
Epouse | Enfants |
Alceste | Eumelos Hippasos (ou Périmèle) |