Achille, "semblable aux dieux" mais non pas dieu lui-même, fut le plus fameux des héros grecs et un acteur incontournable de la guerre de Troie.
J. BARRY © Yale Center for British Art
Achille (Gr. Αχιλλευς; Lat. Achilleus), fils de Pélée, roi des Myrmidons et de la néréide, Thétis, naquit à Larissa en Thessalie. Sa mère, Thétis qui était fort jolie,
fut recherchée par Zeus et Poséidon pour l'épouser.
Thémis savait que le
fils qui naîtrait serait plus grand et plus fort que son père.
Seul Prométhée connaissait ce terrible secret mais Zeus réussit à le lui arracher.
Alors, pour éviter d'être détrônés, les dieux décidèrent de marier Thétis à Pélée, non sans quelques difficultés car elle ne voulait pas épouser un simple mortel. De ce fait leur enfant serait supérieur à son père mais inférieur aux immortels.
Pour calmer la déception de Thétis d'avoir à épouser un simple mortel les dieux organisèrent un somptueux repas de mariage où toutes les divinités (sauf une) furent conviées et apportèrent de magnifiques cadeaux.
En tant que fils de Pélée il porte parfois le surnom de Péléide ou d'Eacide en tant que petit-fils d'Éaque.
❖ Naissance
Donato CRETI, © Musée de Bologne
♳ Suivant la tradition post homérique, Thétis tenta, à plusieurs reprises, de procurer à son fils Achille l'immortalité. Pour cela, elle le frottait le jour avec de l'ambroisie et le plongeait la nuit dans le feu céleste afin de brûler sa composante mortelle; son père effrayé par cette surprenante opération se hâta de le retirer du feu (Apollodore III, 13, 6) et c'est pour cette raison qu'il porte parfois le surnom de Pyrisous (sauvé du feu). Thétis fut contrainte de mettre un terme à son projet ; elle abandonna l'enfant et retourna auprès des Néréides. Pélée amena son fils à Chiron.
♴ Toutefois selon Ptolémée Héphaistion et Photios, le bébé eut un pied brûlé. Pélée fit appel à la science du sage Chiron. Celui-ci alla à Pallène et déterra les ossements du géant Damysos qui passait pour être l'homme le plus rapide du monde. Il remplaça ensuite l'astragale endommagé d'Achille qui devint un excellent coureur. Mais lors de la guerre de Troie son astragale de remplacement se rompit et il fut tué.
♵ D'autres auteurs comme Stace (Achilléide) rapportent qu'elle le plongea dans le Styx pour le rendre invulnérable, exception faite du talon par lequel elle le tenait. D'où la fameuse expression "tendon d'Achille" qui désigne un point de faiblesse pouvant conduire à l'échec d'une entreprise pourtant solide.
❖ Education
Le roi des Dolopes, Phénix, fils d'Amyntor roi d'Orminion (il fut tué par Héraclès à qui il avait refusé le passage ou la main de sa fille, Astydamie) instruisit Achille sur la diplomatie, l'éloquence et sur l'art de gouverner
Le Centaure Chiron lui apprit la course à pied ("Achille au pied léger"), le tir à l'arc, de nombreux talents des Muses et l'art de guérir les blessures. Chiron lui confia une plante qui désormais porte son nom, l'achillée, et qui a des propriétés cicatrisantes et hémostatiques pour soigner d'éventuelles blessures.
Il fut nourri de la moelle de lion et des entrailles d'animaux sauvages pour le rendre courageux. Une seule fois il connut la crainte lorsqu' il affronta la juste colère du dieu-fleuve Scamandre dont il avait souillé les eaux par un effroyable carnage. Il fut d'ailleurs blessé au coude par le jet de deux javelots lancés par Asteropeos.
Remarquable par son courage et sa fermeté d'âme, le "bouillant Achille" avait aussi un caractère ombrageux, rancunier voire méprisant envers ses adversaires. Mais cela ne l'empêcha pas d'être le préféré des déesses Héra et Athéna qui veillèrent jalousement sur lui. Il se lia d'amitié avec Patrocle qui devint son ami inséparable (et sans doute un peu plus selon Apollodore III-13,8) jusqu'à la mort.