Léda est la fille d'Eurythémis et de Thestios, roi de Pleuron en Etolie qui fut mariée au roi de Sparte, Tyndare. Elle est parfois appelée Thestias (Pausanias III, 13, 8).
de © B. VALLEJO
Il existe deux versions de la légende.
♳ Lorsque Zeus s'éprit de Némésis, déesse qui personnifie la loi morale, celle-ci s'enfuit et, pour lui échapper, se jeta dans l'eau où elle se transforma en poisson; il la poursuivit sous la forme d'un rongeur. Elle sauta alors sur le rivage et se transforma en un animal sauvage puis en un autre mais elle ne parvenait pas à se débarrasser de son poursuivant car il devenait lui-même un animal toujours plus rapide qu'elle. A la fin, elle s'envola dans les airs sous la forme d'une oie sauvage. Zeus devint alors un cygne et l'étreignit à Rhamnante en Attique. Némésis, vint à Sparte où Léda, femme du roi Tyndare, trouva dans un marais un œuf rouge orangé, qu'elle rapporta chez elle ou bien c'est un berger qui lui rapporta sa trouvaille. Elle cacha dans un coffret et de cet œuf sortit Hélène qu'elle adopta comme sa fille.
d'Aphrodite de Paléa Paphos (Chypre)
♴ Mais l'histoire que l'on raconte généralement est que Zeus, sous la forme d'un
cygne vint se réfugier dans les bras de Léda car il était poursuivi par un aigle. Puis il s'unit à Léda, auprès de l'Eurotas, Léda aurait pondu un ou deux oeufs
d'où sortirent Hélène, Castor, Clytemnestre et Pollux et, que par la suite, elle fut divinisée
sous le nom Némésis.
Or, le mari de Léda, Tyndare, s'était aussi
uni à elle durant la même nuit et tout le problème est de savoir qui est l'enfant de qui.
Certains prétendent que Castor
et Pollux (les Dioscures) ainsi que Clytemnestre étaient les enfants de Tyndare (Odyssée XI, 298) et qu'Hélène seule était fille de Zeus. (Iliade III, 426)
D'autres pensent que les Dioscures et Hélène
étaient nés de Zeus et seule Clytemnestre était la fille de Tyndare. Selon d'autres encore, Castor et Clytemnestre
seraient les fils de Tyndare tandis qu'Hélène et Pollux seraient les enfants
de Zeus.
Pindare et Hérodote fournissent par ailleurs une filiation différente où les Dioscures sont fils de Zeus et Hélène fille de Tyndare.
Tout ce qu'on peut remarquer c'est qu'ils n'ont pas le même âge car lorsque Hélène à l'âge de dix ans fut enlevée par Thésée, ce furent ses frères qui à la tête d'une armée vinrent la délivrer. Ceci semble corroborer par certaines peintures antique où l'on voit les frères déjà grands assister à la naissance d'Hélène.
Afin de commésmorer la naissance d'Hélène, Zeus plaça le cygne parmi les constellations.
Léda eut aussi trois autres filles avec Tyndare: Timandra, Phoebe, et Phylonoé. (Apollodore III, 10, 6 et Odyssée XXIV, 199).
❖ Arts
Les représentations de Léda et du cygne dans la peinture et la sculpture sont très nombreuses de l'antiquité jusqu'à nos jours.
Le tableau final de Léda et du cygne de Vinci a disparu et qu’il ne nous est connu que par une étude et des copies de ses élèves comme celle de Cesare da Sesto ou de Giampietrino
« "La Leda Atomica est le tableau clé de notre vie", affirme Dali. Tout y est suspendu dans l’espace sans que rien ne touche rien. La mer elle-même s’élève à distance de la terre. »
❖ Filiation
| Eurythémis | Thestios |
| LEDA | |
| Epoux* / amant | Enfants |
| Tyndare* | Clytemnestre Timandra Phylonoé Phoebé |
| Castor | |
 Zeus |
Hélène |
| Pollux | |