Pour le deuxième des douze Travaux, Eurysthée demanda à Héraclès (Hercule) de tuer l'Hydre de Lerne, monstre né de Typhon et d'Echidna et élevé par Héra.
Hercule terrassant l'hydre.
Lerne se trouve près de la mer, à quelque distance de la cité d'Argos. A l'ouest se dresse le mont Pontinos, avec son bois de platanes sacrés. Chaque année, des rites nocturnes et secrets se tenaient à Lerne en l'honneur de Dionysos qui était descendu au Tartare à cet endroit pour aller chercher sa mère, Sémélé, et, non loin de là, étaient célébrés les Mystères de Déméter Lernéenne, dans une enceinte qui marquait l'emplacement où Hadès et Perséphone descendirent, eux aussi, au Tartare.
Cette région fertile et sacrée à la fois vivait dans la terreur de l'Hydre, dont le repaire se trouvait sous un platane à la septuple source d'Amymoné, et qui hantait les marais sans fond de Lerne et le lac Alcyonien qui se trouvait dans le voisinage. Ces marais furent le tombeau de bien des voyageurs imprudents.
Athéna avait médité sur le meilleur moyen pour Héraclès de venir à bout de ce monstre, et, lorsqu'il arriva à Lerne, dans son char conduit par le fidèle Iolaos, elle lui indiqua le repaire de l'Hydre.
Athéna conseille Héraclès attaqué par le crabe tandis Iolaos brûle l'hydre avec son brandon.
Sur son conseil, il força l'Hydre à sortir en lui lançant des flèches enflammées puis, retenant son souffle à cause de l'odeur pestilentielle et mortelle qui se dégageait, il s'empara d'elle. Mais le monstre s'enroula autour de ses pieds pour essayer de le faire tomber. C'est en vain qu'avec sa massue il lui assenait des coups sur la tête: à peine en avait-il écrasé une que deux ou trois autres repoussaient à leur place.
Un crabe géant sortit de la mer proche pour venir en aide à l'Hydre et mordit Héraclès au pied, qui, furieux, écrasa sa carapace et appela Iolaos. Ce dernier mit le feu à un petit bois, puis pour empêcher l'Hydre de faire renaître de nouvelles têtes, il cautérisa les chairs à leur racine avec des brandons et réussit ainsi à arrêter le sang.
Alors, avec une épée (ou une serpe) Héraclès décapita la tête immortelle,
dont une partie était en or, et l'enterra toute vivante, alors qu'elle lançait
encore des sifflements terribles, sous un lourd rocher au bord de la route qui va de Lerne à Elaeos.
Il arracha les entrailles du cadavre et trempa ses flèches dans son venin, et
depuis lors, la moindre blessure de l'une d'elles devenait irrémédiablement mortelle.
Pour récompenser le crabe (cancer) de ses services, Héra le mit au nombre des douze Signes de Zodiaque; quant à Eurysthée, il ne voulut pas considérer ce Travail comme régulièrement accompli, à cause de l'aide d'Iolaos qui avait apporté les brandons. C'était une épreuve pour rien...