❖ Rapt de Perséphone

L'enlèvement de sa fille et la longue quête qui s'en suivit est la principale légende qui touche Déméter. Toutes les autres ne sont en fait que anecdotes complémentaires.

① L'enlèvement

Enlèvement de Perséphone
Joseph-Marie VIEN

Hadès était tombé amoureux de Perséphone (ou Koré) et il se rendit auprès de Zeus pour lui demander la permission de l'épouser. Zeus craignait d'offenser son frère aîné par un refus catégorique, mais il savait aussi que Déméter ne lui pardonnerait jamais si Perséphone était enfermée au Tartare; aussi, en diplomate, répondit-il qu'il ne pouvait ni accorder ni refuser son consentement.

Cette réponse enhardit Hadès qui enleva la jeune fille pendant qu'elle cueillait des fleurs dans un pré; peut-être était ce dans une des nombreuses contrées que Déméter parcourut au cours de sa recherche errante pour retrouver Perséphone. Mais ses prêtres affirment que c'était à Eleusis. Elle chercha Perséphone sans prendre de repos pendant neuf jours et neuf nuits, sans manger ni boire, appelant sans cesse sa fille, mais en vain. Les seules nouvelles qu'elle put recueillir vinrent d'Hécate, qui, de bonne heure un matin, avait entendu Perséphone crier au secours. Elle s'était dépêchée de se porter à son aide mais n'avait trouvé aucune trace de la jeune fille.

② La recherche

Le dixième jour, Déméter vint sous un déguisement à Eleusis où le roi Céléos ou Célée et sa femme Métanire lui donnèrent l'hospitalité; Pour se reposer un peu, elle demanda de rester comme nourrice pour Démophon, le jeune prince qui venait de naître.

Cérès et Stellio d'Adam Elsheimer
© Musée du Prado

Quand Déméter pénétra dans le palais ses hôtes furent surpris qu'elle atteignit presque les solives du plafond et par respect, Métanire lui céda son propre siège que Déméter refusa et resta debout et silencieuse. De même elle refusa la boisson et la nourriture qu'on lui offrait.
Iambé, la fille de Pan, essaya de dérider Déméter en lui récitant des vers bouffons et obscènes.
Baubô souleva sa jupe et lui montra son ventre et se mit à danser devant Déméter qui commença à sourire.
Stéllio la vieille nourrice, lui conseilla en plaisantant de prendre un peu de kykeon, boisson d'orge grillé. qu'elle but goulûment. Ce qui fit rire le jeune Ascalabos le fils aîné de Céléos mais fut très mal pris par Déméter qui lui jeta le reste de la boisson au visage et le métamorphosa en lézard. Et c'est pourquoi certains lézards ont des tâches sur la peau.

Un peu gênée de ce qu'elle avait fait, Déméter décida d'être agréable à Céléos en rendant Démophon immortel. Et, cette nuit-là, elle le tint au-dessus du feu pour consumer en lui son humanité. Mais Métanire qui était entrée par hasard dans la salle rompit le charme et Démophon mourut. Avant de partir Déméter voulut une nouvelle fois faire un geste pour ses hôtes en faisant un cadeau à Triptolème autre fils du couple royal.

Triptolème, qui faisait paître les troupeaux de son père, avait reconnu Déméter et lui avait donné les renseignements dont elle avait besoin: dix jours auparavant, ses frères Eumolpos, un berger, et Eubuléos, un porcher, qui se trouvaient aux champs à nourrir leurs bêtes virent tout à coup la terre s'ouvrir engloutissant le cochon d'Eumolpos sous leurs yeux; puis, dans un bruit sourd de sabots, un char tiré par des chevaux noirs apparut et s'engouffra dans la faille ouverte. Le visage de celui qui conduisait le char n'était pas visible, mais de son bras droit il serrait fortement contre lui une jeune fille qui poussait des cris perçants.

Enfin Déméter avait des débuts de preuves; elle convoqua Hécate. Ensemble, elles se rendirent auprès d'Hélios qui voit tout et le contraignirent à reconnaître que c'était Hadès le coupable. Déméter était si furieuse qu'elle continua à errer sur la terre, empêchant les arbres de porter des fruits et les herbes de pousser. Zeus lui envoya d'abord un message par l'entremise d'Iris puis une délégation des dieux de l'Olympe porteurs de présents de réconciliation et lui demanda de se résigner et d'accepter ses volontés. Mais elle refusa de regagner l'Olympe et jura que la terre resterait stérile jusqu'à ce que Perséphone fût rendue à la lumière.

③ Le retour

Zeus n'avait plus le choix. Il envoya Hermès porter un message à Hadès: afin qu'il rende Perséphone. Hadès accepta à condition qu'elle n'ait pas encore goûté de la nourriture des Morts.
Et comme Perséphone n'avait rien mangé depuis son enlèvement, Hadès, contraint de dissimuler son dépit, la renvoya vers sa mère.
Les larmes de Perséphone cessèrent de couler. Mais juste au moment où elle se mettait en route pour Eleusis, un des jardiniers d'Hadès, du nom d'Ascalaphos, témoigna qu'il avait vu Perséphone cueillir une grenade et en manger sept grains.

A Eleusis, Déméter, heureuse, embrassa Perséphone, mais en entendant l'affaire de la grenade elle devint plus triste que jamais et dit une fois encore: " Je ne remonterai pas dans l'Olympe et je ne retirerai pas ma malédiction concernant la terre. " Zeus demanda alors à Rhéa, de discuter avec Déméter et l'on parvint enfin à un compromis.

④ Le dénouement

Perséphone passerait trois mois de l'année en compagnie d'Hadès, et serait reine du Tartare avec le titre de Perséphone, et les neuf autres mois avec Déméter sur terre. Cela représente le rythme des saisons et est à la source des Mystères d'Eulésis. Déméter consentit enfin à rentrer chez elle. Avant de quitter Eleusis, elle apprit à Triptolème, Eumolpos et Céléos (ainsi qu'à Dioclès, roi de Phères, qui avait activement cherché Perséphone durant toute cette période) la manière de pratiquer son culte et elle les initia à ses Mystères qui étaient fort appréciés et le secret bien gardé.